在我們的印象中，北伐這個詞似乎經常出現，比如諸葛亮的五次北伐，東晉祖逖北伐，南朝陳慶之北伐，宋朝岳飛北伐，明朝朱元璋北伐，以及太平天國和後來的民國北伐等等。
可以看出，北伐作戰在中國歷史上不僅頻繁出現，而且北伐的成敗，還關系著國家的生死存亡的關鍵。這一點，我們可以通過諸葛亮和太平天國的北伐，來對比朱元璋和民國的北伐，就可看出。
不過奇怪的是，為何唯獨向北作戰時叫做「伐」，其他方向的作戰任務都叫做「征」呢？這背后有何含義？
想要明白其中含義，就要從「征」和「伐」這兩個字入手。首先我們來看看「征」字在古代的含義。
公元前1046年，周朝建立，定都豐都（如今陜西先戶縣）。之后周朝創立分封制，實行「禮樂制度」。因「禮樂制」對社會的規范合理，對人與人之間身份的劃分清晰，使得各路諸侯紛紛學習和效仿。
如果遇到一些「禮」不能解決的矛盾時，那麼可運用「樂」來緩解和調和社會矛盾。不過有些問題，是「禮樂」也無法解決的，比如反叛作亂等。
如果發生了諸侯造反的情況，周天子就會派兵平亂。但周朝講究禮數，哪怕是打仗也要先禮后兵。那麼在這種情況下，交戰時就要用「征」這個禮貌用詞來稱呼。
《孟子》記載：「征者，上伐下也」，意思是說，征討，是上級對下級的軍事行為。因此那些使用「征」字的軍事行為，可以看作是一種軍事禮儀。
當然，周朝因為分封制度的原因，各路諸侯都分布在周朝四周。若東邊有人反叛，那麼向東出兵的軍事行動自然就叫「東征」，向西和向南也是這個道理，唯獨向北不同。
因為當時北方是「狄」的地盤，「狄」是對北方少數民族的統稱，也是一種蔑稱。加上北狄部落作戰不講禮法，且野蠻兇殘，因此和他們作戰，根本不用講究軍事禮儀，直接開打就是了。
那麼古代用作戰爭的字有很多，為何要用一個「伐」字呢？
根據現代學者對古文字的研究發行，「伐」字最初是一個戈刃架在人的脖子上的形象文字，可以解釋為砍斷，或者斬殺的意思，是一個攻擊性很高的字。
之后經過演變，伐字逐漸用于戰爭詞組，比如殺伐，討伐，國伐，討兵等等。甚至連文人也不甘落后，發明了「口誅筆伐」這個成語。可見伐字不到非常時候，是不會使用的。
不過到了宋朝，「伐」字出現的頻率非常高，甚至在當時是「侵」字的反義。比如金國攻打臨安府的時候，《宋史》記載金兵南侵，而宋兵為保家衛國則要北伐。
這一侵一伐之間，透露了多少血淚心酸。
縱觀兩宋的歷史，史書中多次出現「北伐」這個詞。除了前面說過的岳飛北伐，還有元嘉北伐、張浚北伐、韓侂胄北伐、雍熙北伐等等。
這其中有勝也有敗，比如雍熙為收復幽云十六州而發動的北伐，結果20萬宋軍慘敗，連名將楊業也兵敗被俘，可謂損失慘重。
中國自古講究「恩怨分明」，在對待游牧民族侵擾的問題上，古人往往表現得非常氣憤。在古人的眼里，這些人四處流竄，時不時騷擾邊境，殺人越貨，搶奪資源，使得家國不安，著實讓人憤恨。
也正因如此，每每北上作戰時，很少使用軍事禮儀的「征」字，而是非要用一個有著砍伐、擊殺意思的「伐」字來表達憤怒和決心，似乎不成功便成仁，誓要將其殺個片甲不留才甘心。
而這，也正是為何古代向北作戰時不叫「北征」，而叫做「北伐」的原因。只不過因為和古文字的含義以及古代軍事禮儀相關，因此少有人知。
